«Le Monde avant la création de l’homme» : la paléontologie dans la littérature de vulgarisation en France à l’ère des industries culturelles (1847-1914)
thèse d’École des chartes
Auteur
Directeur de thèse
Gauthier, Christophe
Date de soutenance
2025
Lieu de conservation
Langue
français
Mots-clés
Résumé
L’expression « Le Monde avant la création de l’homme » évoque, pour un lecteur français amateur de sciences au XIX? siècle, les découvertes scientifiques ayant permis de retracer l’histoire longue de la Terre, ainsi que les controverses religieuses opposant le récit adamique de la création à une approche naturaliste, éclairée par les travaux de savants tels que Georges Cuvier, Richard Owen ou Albert Gaudry. Toutefois, plus encore que les noms de ces scientifiques et paléontologues, cette expression fait surgir une image emblématique : celle des dinosaures, ces « terribles reptiles » dont les ossements remplissent désormais les muséums. À rebours de leur intégration apparente parmi les autres spécimens naturalistes dans les livres d’histoire naturelle et les galeries de muséums, les dinosaures relèvent pourtant d’une construction artificielle. Ils sont le fruit d’un discours à la croisée de la science et de la fiction, où se mêlent description scientifique et travail d’imagination. Les publications de vulgarisation paléontologique jouent un rôle essentiel dans cette élaboration. Situées à l’intersection de la science et de la littérature, elles contribuent à renouveler le lien entre la communauté scientifique et la société civile, en résonance avec les valeurs et attentes de leur époque, marquée par l’essor de nouvelles théories et pratiques du savoir. Cette étude se propose de retracer la trajectoire des fossiles en tant qu’objets scientifiques, au sein des représentations et des industries culturelles qui ont vu émerger la figure du dinosaure. Dans quelle mesure ces représentations, à la fois scientifiques et extra-scientifiques, façonnent-elles l’imaginaire des sociétés contemporaines quant au monde « avant la création de l’homme » ?